שיטפון פתאומי השתולל בקניון אידילי של מפלי מים תכולים; החיפוש אחר מטייל הסתיים בשברון לב

חיילי צבא ארה"ב מהמשמר הלאומי של אריזונה מדריכים תיירים שנלכדו בשיטפונות פתאומיים לתוך מטוס UH-60 בלקהוק, ביום שבת, 24 באוגוסט 2024, בשמורת האבסופאי בסופאי, אריזונה. (מייג'ור ארין האניגן/צבא ארה"ב דרך AP) סוכנות הידיעות AP סנטה פה, ניו מקסיקו (AP) - שיטפון פתאומי שהפך סדרה של מפלים תכולים אידיליים לקצף חום מפלצתי היה עז אך לא יוצא דופן לעונת הגשמים הקיצית בשמורת האבסופאי, אחד האזורים הנידחים ביותר של ארה"ב היבשתית המושכת מבקרים מכל העולם.

אבל הפעם, שטף המים ששלח מאות מטיילים לחפש מקום גבוה - חלקם בתוך פינות ומערות בדפנות הקניון - הפך לקטלני. אישה נסחפה לעבר נהר הקולורדו בתוך הגרנד קניון, והוביל למאמצי חיפוש והצלה של ימים שלמים בהם השתתפו שירות הפארקים הלאומיים בסביבה ייחודית מעבר להישג ידם של טלפונים סלולריים, בתוך קניונים מדבריים נגישים רק ברגל, על פרד או במסוקים. שלושה ימים לאחר מכן, ו-30 קילומטרים במורד הזרם, קבוצת רפטינג בנהר פנאי פתרה את החיפוש. לאחר מכן, ניצולים ומחלצים נאחזו בסיפורים של אבל משותף, הכרת תודה וכבוד למים שהפכו לאלימים באופן בלתי צפוי.

קודם גשם, אחר כך כאוס
יום השיטפון הפתאומי החל לפני עלות השחר עבור מטיילים שירדו אל קניון ירוק במסע של 13 קילומטרים בשבילי סלילה לכפר בלב שמורת האווסופאי.
משם, תיירים צועדים לעבר היעדים שהם רוצים להגיע אליהם - סדרה של מפלים מלכותיים ואתר קמפינג לצד הנחל. מימי הקניון, שבדרך כלל כחולים-ירוקים, מושכים אליו תיירים מכל רחבי העולם.
הפיזיותרפיסטית האנה סנט דניס, בת 33, נסעה מלוס אנג'לס כדי לראות את פלאי הטבע בטיול התרמילאים הראשון שלה אי פעם, עם חברה. היא יצאה לשביל לפני עלות השחר ביום חמישי האחרון והגיעה למפל המים האיקוני האחרון מבין שלושה עד הצהריים.
גשם מתמיד הגיע. מתחת למפלי ביוור, שחיין הבחין בזרם גובר. מים החלו לנבוט מדפנות הקניון, ומסירים סלעים כשהנחל קיבל צבע שוקולד וגבה.

"הוא התחיל להשחים לאט לאט בקצוות והתרחב, ואז יצאנו משם", אמרה סנט דניס. היא ומטיילים אחרים טיפסו על סולם לגובה רב יותר, בלי דרך לרדת, כשהמים עלו. "צפינו בעצים ענקיים נקרעים החוצה עם השורשים, מתוך האדמה".
לא הייתה לה שום דרך להזעיק עזרה או אפילו לראות מעבר לפינה הבאה של הקניון.
באתר קמפינג סמוך, מייקל לאנגר בן ה-55 מפאוונטיין הילס, אריזונה, הבחין במים זורמים אל הקניון ממקומות אחרים.
"עשר שניות לאחר מכן, חבר שבט רץ דרך אתרי הקמפינג וצעק, 'הצפה פתאומית, פינוי חירום, רוצו למקום גבוה'", סיפר לאנגר.
בקרבת מקום, מפלי מוני הרועם התנפחו לממדים מפלצתיים, בעוד מטיילים ספוגי מים מיהרו למדף מוגבה ונתקעו בסדקים.

אותות מצוקה
עד השעה 13:30 החלו גורמים רשמיים בפארק הלאומי גרנד קניון הסמוך לארץ האווסופאי לקבל קריאות מצוקה ממכשירים המחוברים לוויינים שיכולים לשדר התראות SOS, הודעות טקסט ושיחות קוליות למקומות בהם טלפונים סלולריים לא יגיעו.
"הצרות של הקניון הזה גורמת לקשה מאוד ליצור קשרים; לא הייתה הבנה ברורה של היקף אבדות או פציעות בחיי אדם בתחילה", אמרה ג'ואל ביירד, דוברת הפארק.
הפארק התמודד עם דיווחים מוגזמים על נפגעים המוניים, אך אישר אירוע מדאיג. שני מטיילים - בעל ואישה - נסחפו בשיטפון הפתאומי בזמן שטיילו ליד הנקודה שבה נחל האווסו נשפך לנהר הקולורדו.
עד השעה 16:00, הפחתה במזג האוויר אפשרה לפארק לשלוח מסוק ולארגן סיור קרקעי מהיר באזור, אמר ביירד.
אנדרו ניקרסון, הבעל, נאסף באותו לילה על ידי קבוצה ששטה ברפטינג לאורך 450 קילומטרים של הנהר הזורם דרך הגרנד קניון.
"הייתי שניות ספורות ממוות כשזר אקראי קפץ מהרפסודה שלו וסיכן את חייו ללא היסוס כדי להציל אותי מהמים הסוערים", כתב ניקרסון מאוחר יותר ברשתות החברתיות.
אשתו, צ'נואה ניקרסון בת ה-33, נסחפה לתוך הערוץ הראשי של הנהר ולא נודעה. הודעה לחיפוש יצאה ביום שישי אחר אישה ברונטית נעדרת, גבוהה עם עיניים כחולות. כמו רוב המטיילים בהוואסופאי, היא לא לבשה חגורת הצלה.
עונת השיטפונות הבזק
מומחית האקלים של מדינת אריזונה, ארינאן סאפל, אמרה שהשיטפונות הפתאומיים דרך הקניון היו כבדים אך לא חריגים, גם בלי להתחשב בהתחממות הגלובלית הנגרמת על ידי אדם, שהביאה לקיצוניות רבה יותר במזג האוויר.
"זה חלק מעונת המונסון שלנו והגשם הזה יורד ואין לו לאן ללכת, ולכן הוא יכול להתנתק ולגרום נזק רב לאנשים שנמצאים בדרך", אמרה.

אנו יכולים לספק מגוון חיישני ניטור הידרולוגיים, ניטור יעיל בזמן אמת של נתוני מהירות מפלס המים: